Toyota opent batterijlaboratorium van bijna 50 miljoen CHF in Michigan

Toyota (Toyota) heeft onlangs zijn nieuwste batterijlaboratorium in Saline, Michigan, geopend. Met een investering van bijna 50 miljoen CHF en een oppervlakte van 2.787 vierkante meter, richt het Toyota Battery Center of North America zich op het testen van batterijcellen, -modules en complete accupakketten. Ook grondstoffen die het merk direct of via partners betrekt, worden er onder de loep genomen. Dit omvat de nieuwste technologieën zoals nickel-mangaan-kobalt (NMC) en lithium-ijzerfosfaat (LFP) cellen, evenals de vastestofaccu’s die Toyota naar verwachting eind 2027 of in 2028 op de markt brengt. Het laboratorium zal tevens dienen als opleidingscentrum voor de volgende generatie ingenieurs, in samenwerking met het University of Michigan Electric Vehicle Center, waarvan Toyota een van de oprichters is.

Batterijontwikkeling dichter bij huis

De opening van dit nieuwe centrum markeert een belangrijke stap voorwaarts voor Toyota in Noord-Amerika. Het is minstens het derde grote batterijontwikkelings- en testlaboratorium van een autofabrikant in Michigan, naast General Motors’ Wallace Battery Cell Innovation Center in Warren en Ford’s Ion Park in Romulus. Ook Hyundai America Technical Center, UL Solutions en het University of Michigan Battery Lab beschikken over faciliteiten in de staat. Gezien de huidige verkoopcijfers van elektrische voertuigen (EV’s) – ongeveer 6 procent van de Amerikaanse markt – lijkt dit misschien een overvloed aan testfaciliteiten. De reden is echter tweeledig.

EV’s vormen dan wel een bescheiden deel van de Amerikaanse markt, maar hybrides zijn goed voor meer dan 15 procent van de verkoop en plug-in hybrides voor ongeveer 1,5 procent. De verkoop van EV’s zal in de toekomst ongetwijfeld toenemen, en de meeste toekomstige voertuigen zullen naar verwachting gebruikmaken van hoogspanningsbatterijen.

Voor Toyota is de toekomst van geëlektrificeerde voertuigen al werkelijkheid. Deze modellen waren goed voor 57,4 procent van de Amerikaanse verkoop tot en met september 2026. Met uitzondering van sportwagens, is elke Toyota en Lexus die in de VS wordt aangeboden, voorzien van een hybride aandrijflijn, als optie of standaard. Denk aan de RAV4, Camry, Sienna en Prius, die allemaal standaard als hybride geleverd worden. De verkoop van elektrische auto’s van Toyota steeg vorig jaar met bijna 170 procent, en er komen meer elektrische modellen aan, waaronder de nieuwe Highlander en de Lexus TZ.

Hier gebouwd, hier getest

Veel van de populaire modellen van Toyota worden primair in Noord-Amerika voor die markt ontwikkeld en zijn steeds afhankelijker van lokale batterijleveranciers. In november 2025 opende Toyota zijn eerste Noord-Amerikaanse batterijfabriek in Liberty, North Carolina. Deze fabriek levert al hybride batterijen en zal ook EV-batterijen produceren wanneer de Highlander wordt gelanceerd.

Het nieuwe laboratorium in Saline is 2.787 vierkante meter groot en kostte 50 miljoen CHF. Testfaciliteiten dicht bij de productie- en verkooplocaties van batterijen, materialen en voertuigen zijn essentieel. Naast het testen van individuele cellen, modules en complete accupakketten, test het laboratorium ook een deel van de grondstoffen die Toyota direct of via leverancierspartners inkoopt.

Het laboratorium beschikt over diverse apparatuur, waaronder thermische kamers voor het testen van batterijen bij uiteenlopende temperaturen, vibratiebanken en cyclische apparatuur om laad- en ontlaadcycli te simuleren voor individuele cellen, modules en volledige accupakketten.

Veiligheidsvoorschriften verbieden het vliegen met cellen en batterijen overzee, waardoor ze per boot moeten worden verscheept. Dit maakt testen in Japan onpraktisch. Een lokaal laboratorium versnelt het ontwikkelingsproces en stelt Toyota in staat om batterijen van klantvoertuigen te analyseren als er zich een probleem voordoet in het veld.

Wat is het volgende in batterijtechnologie?

Net als General Motors en Ford zal het laboratorium van Toyota nieuwe celchemieën en vormfactoren testen. Toyota laat zich niet uit over de vraag of het General Motors en Ford zal volgen in de ontwikkeling van lithium-mangaanrijke (LMR) cellen, maar is zeker geïnteresseerd in de huidige nickel-mangaan-kobalt (NMC) en lithium-ijzerfosfaat (LFP) cellen. LFP-accu’s zijn over het algemeen 30 tot 40 procent goedkoper per kilowattuur dan NMC, maar hebben ook ongeveer 30 procent minder energiedichtheid. Volgens General Motors en Ford bereikt LMR bijna dezelfde energiedichtheid als NMC tegen een kostprijs die dicht bij die van LFP ligt.

Toyota toont zeker interesse in vastestofaccu’s (Solid-State Batteries – SSB’s), die de vloeibare elektrolyt in een cel vervangen door een vast materiaal, meestal keramiek. Veel bedrijven streven deze technologie na vanwege de beweerde veiligheidsverbeteringen en hogere energiedichtheid, maar de meeste hebben moeite met zowel de duurzaamheid van de cellen als de opschaling van de productie. Toyota claimt dat het vastestofaccu’s eind 2027 of in 2028 zal lanceren, hoewel er nog geen details zijn vrijgegeven over volumes of kosten. De verwachting is dat vastestofaccu’s eerst zullen verschijnen in een model met laag volume, zoals de nieuwe elektrische Lexus LFA die rond die tijd wordt verwacht.

De volgende generatie opleiden

Het nieuwe laboratorium grenst aan Toyota’s Collaborative Benchmarking Center, waar de autofabrikant samenwerkt met leveranciers om voertuigen van concurrenten te demonteren voor evaluatie. Het batterijlaboratorium zal ook worden gebruikt om de producten van concurrenten te benchmarken.

Toyota stelt ook enkele van zijn testfaciliteiten open voor het University of Michigan Electric Vehicle Center, waarvan het een van de oprichters is. Werken in het Toyota-laboratorium zal de universiteit helpen de volgende generatie ingenieurs op te leiden en, hopelijk, het werk van enkele van zijn geavanceerde onderzoekers te valideren.

Hoewel elektrische voertuigen vandaag de dag misschien nog niet massaal van de Amerikaanse dealerterreinen vliegen, kunnen autofabrikanten die zaken doen in de VS het zich niet veroorloven stil te zitten met de huidige batterijtechnologie. De rest van de wereld koopt EV’s, en elk bedrijf dat niet vooroploopt op het gebied van batterijtechnologie, zal achterblijven.