Volkswagen California T7 rijtest

De bestverkochte auto in Groot-Brittannië in 2026 is tot nu toe de Ford Puma. Wie echter in het vakantieseizoen de zuidkust bezoekt, zou zweren dat de Volkswagen (Volkswagen) California die toppositie inneemt. Of ze nu vastzitten in toeristisch verkeer, geparkeerd staan aan het strand of pronken op een camping, deze modellen zijn overal te zien.

Volkswagen-kampeerauto’s genieten al cultstatus sinds de luchtgekoelde T1-oermodellen uit het hippietijdperk, terwijl de naam California teruggaat tot 1988. Dit nieuwste T7-model is gebaseerd op de personenbus Multivan en kost vanaf circa 72.000 CHF. Er is ook een grotere Grand California, die vanaf circa 95.000 CHF te koop is en nauw verwant is aan de Transporter.

Helaas schoot het budget van Motoring Research tekort om mijn grote idee te financieren: een roadtrip naar Californië met een California. Daarom reed ik, net als vrijwel elke andere Volkswagen-kampeerauto op de Britse eilanden, over de M3 naar het zuiden, richting New Forest, Bournemouth en verder. Hoe zou de T7 zich houden als vakantievervoer en als thuisbasis voor een gezin van vier? We hadden een week om dat uit te zoeken.

Beach Camper, Coast of Ocean?

Kopers van de California hebben de keuze uit drie motorvarianten: een 150 pk sterke TDI-diesel, een 204 pk sterke TSI-benzinemotor en een 245 pk sterke plug-in hybride. Alle uitvoeringen beschikken over vierwielaandrijving en zijn gekoppeld aan de DSG-automaat met dubbele koppeling van Volkswagen. Een handgeschakelde versnellingsbak is niet leverbaar.

Wij reden met de plug-in hybride, die een 1,5-liter benzinemotor combineert met een 19,7 kWh-accu. De ruime elektrische actieradius van 84 kilometer resulteert in een officiële CO2-uitstoot van slechts 70 g/km. Dit betekent ook een voordelige wegenbelasting in het eerste jaar.

Elke T7 California is uitgerust met een hefdak en biedt slaapplaats voor vier volwassenen in een twee-boven, twee-beneden-configuratie. De instapversie Beach Camper heeft vijf zitplaatsen en een eenvoudige uitschuifbare gaskookplaat. De middelste uitvoering, de Coast, biedt slechts vier zitplaatsen, maar heeft wel een uitgebreidere keuken met stevige kasten, een wasbak en een kleine ingebouwde koelkast.

Wij reden met de topuitvoering, de California Ocean, die dezelfde interieurindeling heeft als de Coast, maar extra luxe voorzieningen biedt zoals een elektrisch bedienbaar hefdak, LED-matrixkoplampen, verwarmde stoelen en sfeerverlichting. De afgunst van de campinggasten wekken is echter niet goedkoop; dit exemplaar had een prijskaartje van circa 102.000 CHF.

Rustig aan

Dat de T7 gebaseerd is op de Multivan en niet op een ‘echte’ bestelwagen zoals de vorige T6, lijkt misschien een achteruitgang. Maar hoewel de zitpositie niet zo hoog is als sommigen misschien wensen, zijn de verfijnde rijeigenschappen van de California beslist meer personenauto-achtig dan bedrijfswagen-achtig.

De hybride-accu ondersteunt het motorvermogen – in totaal 250 Nm koppel vanaf 1.500 toeren per minuut – waardoor de aandrijving acceptabel vlot aanvoelt, zelfs wanneer de auto (letterlijk) tot de nok toe is beladen. De besturing is licht, de DSG-automaat schakelt soepel en er zijn sensoren en een achteruitrijcamera om te helpen bij het parkeren.

Je bent je er altijd van bewust dat dit een relatief groot en zwaar voertuig is, maar de vlakke zijkanten maken het gemakkelijker om hem op de weg te plaatsen. Bovendien zul je van nature een rustiger tempo aanhouden. Wie wil er immers een huis op wielen van 2.693 kg als een sportieve hatchback besturen? De inhoud van je kasten zal snel in wanorde verkeren als je dat wel doet.

Kamperen maar

Eenmaal geparkeerd en na het beantwoorden van vragen van nieuwsgierige T5- en T6-eigenaren, kun je de stroomvoorziening van de camping aansluiten (let op: dit voedt alleen de binnenverlichting en apparaten, het laadt de hybride-accu niet op). Daarna kun je handmatig de uitschuifbare luifel uitdraaien en het dak omhoog brengen.

Bij de California Ocean volstaat een druk op de knop om het dak te openen. Een tentachtige constructie scharniert dan open en onthult een tweepersoonsbed bovenin. Het omhoog klimmen vereist enige lenigheid, en er is niet veel ruimte om je uit te strekken. Als je niet intiem bekend bent met je slaappartner, ben je dat de volgende ochtend wellicht wel.

Toch is het matras met veren comfortabeler dan dat van welke tweepersoonstent dan ook, en het centraal verwarmingssysteem met touchscreenbediening van de Volkswagen houdt de ruimte ook warmer. Het bed beneden is smaller vanwege de keuken en de zijkasten, maar onze twee kinderen (15 en 12 jaar) pasten er naast elkaar in. De beperkte ruimte betekent dat je de beschikbare opbergruimte moet benutten en spullen netjes moet opbergen – geen bekende kracht van de familie Pitt – maar als je dat doet, voelt de California eerder knus dan krap aan.

Subtieler dan de Grand

Drie jaar geleden maakten we allemaal een vergelijkbare reis met een (op een T6 bestelwagen gebaseerde) Volkswagen Grand California. Deze had extra voorzieningen, zoals een eettafel en een cabine-achtige natte cel met toilet en douche. Toch bleek de T7, ondanks zijn kleinere en eenvoudigere opzet, net zo goed te voldoen.

Om te beginnen heeft dit model een schuifdeur aan beide zijden, wat de toegang gedurende de dag vergemakkelijkt. De lagere daklijn maakt het ook mogelijk om supermarkten en parkeerterreinen aan de kust met hoogtebeperkingen in te rijden.

Het sleufvormige bed bovenin de Grand-versie is ook behoorlijk claustrofobisch, waarbij zelfs kleine kinderen niet rechtop kunnen zitten. We misten de tafel wel toen het regende, maar gaven er over het algemeen de voorkeur aan om buiten te eten, gebruikmakend van de opklapbare campingstoelen die in de achterklep waren opgeborgen.

Andere prettige details in de California zijn onder meer voorstoelen die kunnen draaien om een zithoek te creëren, plus een compleet assortiment stopcontacten en USB-aansluitingen – inclusief een USB-C in de ‘slaapkamer’ boven.

Toegegeven, als je buiten de gebaande paden trekt, zou de extra veelzijdigheid van de Grand een voordeel zijn. Maar voor degenen die de voorkeur geven aan campings met elektriciteit, douches en toiletten – wat ongeveer net zo ‘wild’ is als mevrouw Pitt wil zijn – lijkt de California een betere keuze. Hij is praktischer voor dagtochten en even comfortabel ’s nachts. Er is ook geen compromis in de kwaliteit van de afwerking en uitrusting vergeleken met zijn duurdere neef.

Conclusie: Volkswagen California Ocean

Net als het bezit van een caravan, maar dan oneindig veel hipper, zou het hebben van een California me ongetwijfeld aanmoedigen om spontaner te zijn, langere vakanties te nemen en dit groene en aangename land te verkennen. Alleen al door eraan te denken voel ik me geïnspireerd om van de bank af te komen.

Er zijn potentieel goedkopere ombouwprojecten voor kampeerbussen van bijvoorbeeld Ford en Citroën. En voor 102.000 CHF kun je zeker in veel hotels verblijven. Desondanks zorgen het sterke imago en de navenant lage afschrijving van de California ervoor dat het bezit ervan betaalbaarder kan zijn dan je verwachtte. Vooral als de auto ook als gezinsauto kan dienen.

Er heerst ook een gevoel van kameraadschap bij het rijden in een Volkswagen-kampeerauto – iets wat alleen is voorbehouden aan cultauto’s zoals klassieke Land Rovers, de originele Mini en de verre verwant van deze auto, de Volkswagen Kever. Mede-eigenaren willen graag binnenkijken, verhalen delen en laten zien welke aanpassingen ze hebben gedaan. Je wordt deel van een onofficiële California-club. Verwacht alleen niet op te vallen in de massa, zeker niet aan de zuidkust in de zomer.