Nio ES8: Chinese SUV imponeert met luxe en verkoopsucces

Een bekende van mij is erg gehecht aan zijn Acura ZDX, een uniek model dat hij tegen een aantrekkelijke prijs verwierf. Naar zijn zeggen biedt de ZDX weliswaar comfort en snelle prestaties, maar mist hij de mate van luxe die hij van zijn volgende voertuig zou wensen. Denk aan functies zoals soft-close deuren of gewatteerd leer. Hoewel andere elektrische modellen op de Amerikaanse markt dergelijke voorzieningen bieden, vallen velen buiten zijn budget. Hij ervaart het als onredelijk dat de instapkosten voor ‘luxe’ auto’s zo hoog zijn, zonder dat ze altijd de gewenste meerwaarde leveren.

Toen ik recentelijk de kans kreeg om in China achter het stuur te kruipen van de nieuwste Nio (NIO) ES8 SUV, dacht ik meteen aan mijn vriend en zijn opvatting over luxe. Hier reed ik in een grote, weelderige SUV die hem waarschijnlijk veel beter zou bevallen dan zijn huidige ZDX, maar die voor hem onbereikbaar is. Chinese kopers zijn eveneens onder de indruk van de auto, die Nio heeft geholpen om door te breken op de extreem competitieve Chinese EV-markt.

De nieuwe, derde generatie van de ES8 verkocht binnen het eerste jaar 120.000 exemplaren, waarvan 100.000 in de eerste zeven maanden. De ES8 is verantwoordelijk voor ongeveer de helft van de Nio-verkopen in China en heeft het merk eind 2025 geholpen zijn eerste winstgevende kwartaal te realiseren. Na een dag met het model te hebben doorgebracht, begrijp ik volkomen waarom.

De Nio ES8 in detail

Nio is bekend om zijn luxe modellen met verwisselbare batterijen, mogelijk gemaakt door een netwerk van eigen wisselstations. De ES8 crossover, nu in zijn derde generatie, bevindt zich aan de top van het Nio-modelgamma, alleen recentelijk overtroffen door de grotere ES9. Hij is iets langer dan grote luxe crossovers zoals de Cadillac Vistiq of Lincoln Aviator, maar kleiner dan grote elektrische auto’s zoals de Cadillac Escalade IQ. Net als deze voertuigen is de ES8 een volwaardige zevenzitter.

Ik vind de hoekige vormgeving van de ES8 aantrekkelijk genoeg, hoewel de stijl van de vorige generatie scherper en unieker was. Op de meeste andere vlakken is de nieuwste ES8 echter een aanzienlijke verbetering ten opzichte van zijn voorganger, wat het overweldigende succes verklaart.

Onderhuids heeft de nieuwe ES8 een grondige herziening ondergaan en staat hij op Nio’s nieuwe chassis, genaamd “NT 3.0”. Alle ES8-modellen beschikken over dezelfde opstelling met twee elektromotoren die samen 697 pk leveren, gevoed door een verwisselbare 102 kWh batterij. Nio geeft aan dat de crossover een actieradius van 634 kilometer (volgens de Chinese CLTC-norm) heeft. De techniek deelt hij grotendeels met de luxere ES9 en ET9, al moet de ES8 het doen met luchtvering in plaats van het door GPS ondersteunde SkyRide intelligente chassisysteem dat ik vorig jaar zo bewonderde.

Het interieur is ook van hogere kwaliteit en beter ingedeeld. De oude ES8 was niet slecht, maar het nieuwe model is ruimer, de tweede zitrij biedt veel beenruimte en de derde zitrij voelt nu geschikt voor volwassenen. De ES8 heeft nu ook een aanzienlijke bagageruimte voorin, iets wat bij het vorige model ontbrak.

In de vorige ES8 waren er nog enkele harde oppervlakken of minder hoogwaardige kunststoffen te vinden. In de nieuwe versie is dat absoluut niet het geval. Het niveau van kwaliteit en verfijning van de ES8 behoort tot de top. Er is geen enkel sierdeel of interieurkunststof dat niet zacht aanvoelt. De aandacht voor detail is onberispelijk; de auto is perfect afgewerkt. Het gewatteerde leer op alle stoelen is zacht en van hoge kwaliteit, en de auto zit boordevol functies die je misschien niet zou verwachten van een vergelijkbare grote, dure crossover van niet-Chinese merken.

De ES8 is slechts leverbaar in twee uitrustingsniveaus, en het exemplaar dat ik testte was het basismodel met de optie voor zeven zitplaatsen (een bank op de middelste rij). Desondanks was de auto uitgerust met verwarmde en gekoelde massagestoelen voorin, een koelkast die tot onder het vriespunt kan koelen of de inhoud kan verwarmen tot een indrukwekkende 54 graden Celsius, actieve ruisonderdrukking en een uitstekend responsief infotainmentscherm dat draait op een intern ontwikkelde chipset. Er is een centraal geplaatst touchscreen dat een slank, elegant scherm over de gehele breedte van het dashboard doorsnijdt. Als deze auto door een niet-Chinese autofabrikant was gemaakt, zouden we hem waarschijnlijk revolutionair prijzen, gezien de vele indrukwekkende eigenschappen. In China moet de ES8 genoegen nemen met “slechts indrukwekkend”, wat gebruikelijk is in zo’n competitieve markt.

Waarom de Nio ES8 zo succesvol is

In China is de automarkt zo competitief dat zelfs goede modellen moeite kunnen hebben om op te vallen. Het is moeilijk om je te onderscheiden op een plek waar updates constant zijn en kopers bijzonder gevoelig zijn voor prijzen. Nio slaagde hierin door een uitstekende SUV te produceren en deze bovendien een goede prijs-kwaliteitverhouding te geven.

Chinese auto’s staan bekend om hun relatief lage prijzen, maar Nio heeft deze trend historisch gezien doorbroken. De ES8 kostte ooit ongeveer 70.000 dollar; dat is een redelijke prijs voor een luxe elektrische zevenzitter in bijvoorbeeld Noord-Amerika, maar erg duur voor de Chinese markt. Voor de derde generatie van de ES8 verlaagde Nio de prijs aanzienlijk. Het model dat ik reed zou omgerekend ongeveer 53.600 CHF kosten — zo’n 9.000 CHF goedkoper dan het oude model. Als de koper kiest voor Nio’s batterij-leasingprogramma (‘battery-as-a-service’), daalt de aankoopprijs naar circa 38.700 CHF. Zelfs in China is dat een ongelooflijke hoeveelheid auto voor slechts 38.700 CHF. Chinese kopers zagen de waarde van de ES8 en kochten hem massaal. En dat heeft Nio geen windeieren gelegd; het bedrijf boekte in het eerste kwartaal van 2026 zijn tweede opeenvolgende kwartaal van winstgevendheid. Zeer weinig EV-bedrijven — in China of elders — slagen erin om daadwerkelijk geld te verdienen, en Nio doet het.

Voor de rest van de wereld toont dit aan dat de strijd tussen de Chinese automerken nog niet voorbij is. De tientallen Chinese merken kunnen niet allemaal eeuwig blijven bestaan, en sommige zullen onvermijdelijk verdwijnen. Nio’s slechte winstgevendheid en matige prestaties in Europa doen sommigen afvragen of het bedrijf zal voortbestaan, vooral omdat, gebaseerd op verkoopcijfers, zijn mainstream-merk Onvo niet de ‘Tesla-killer’ is geworden die velen dachten. Maar het succes (en de winstgevendheid) van de ES8 toont mij aan dat Nio wel degelijk een kans heeft.

De vernieuwde ES8 is nog niet buiten China geëxporteerd, maar Nio heeft plannen om het model binnenkort in andere markten, zoals Europa en het Midden-Oosten, te introduceren. Als Nio de prijs van de ES8 ook in die markten verlaagt, verwacht ik daar een stijging van de verkoop. Gezien de Amerikaanse houding ten opzichte van Chinese auto’s — kijk maar naar wat er deze week met Polestar gebeurde — zal mijn vriend zijn Acura voorlopig moeten behouden.