Porsche Cayenne Turbo Electric onder het grootste vliegtuig ter wereld
De Mojave Air and Space Port, gelegen in de hoge woestijn, staat bekend om zijn droge lucht en extreem lange start- en landingsbanen, ideaal voor machines die de grenzen van het gewone overschrijden. Op een recente ochtend positioneerde een prototype van de Porsche Cayenne Turbo Electric zich in de schaduw van de Stratolaunch Roc. Zes straalmotoren zwegen voorlopig. De SUV wachtte tussen de dubbele rompen van het vliegtuig, waarvan de vleugels 117,3 meter overspannen.
De Roc is ontworpen om enorme ladingen de lucht in te brengen voor hypersonische experimenten en lanceringen van ruimtevaartuigen. Zelfs leeg, met zijn zes Pratt & Whitney-motoren die een indrukwekkende 340.500 pond stuwkracht leveren, kan het vliegtuig opstijgen met een maximaal gewicht van 590.000 kg. Dit is gigantisch vergeleken met moderne passagiersvliegtuigen. De nieuwe Cayenne van Porsche is uitgerust met twee elektromotoren die samen 1.139 pk en 1.500 Nm koppel produceren. De SUV accelereert in circa 2,5 seconden van 0 naar 100 km/u. Voor extreme situaties beschikt de Cayenne over actieve aerodynamica en optioneel over zeer robuuste koolstofkeramische remmen.
De ingenieurs van Stratolaunch hadden de luchtstroom rond de Roc nauwlettend gevolgd. Tijdens het opstijgen en landen ontstaat er een opmerkelijke, kleine luchtzak direct achter het hoofdlandingsgestel en net vóór de staart, een soort ‘bubbel’ die het vliegtuig volgt. In theorie zou een auto die snel en stabiel genoeg was, zich in het midden van deze bubbel kunnen handhaven. Dit idee groeide uit tot een strategie. Stratolaunch had een vrijwillige rijder aangetrokken: niemand minder dan voormalig Porsche-fabrieksrijder Patrick Long. Hij werd bijgestaan door teamleiders Shauntel Williams en John McKinney, die via de radio contact onderhielden met de cockpitbemanning. Ook acteur Orlando Bloom en autojournalist Mat Watson waren aanwezig.
De eerste run begon met Long die de Cayenne zorgvuldig op de juiste positie manoeuvreerde, met nauwelijks gas. De motoren van de Roc sprongen aan. Bij ongeveer 161 km/u activeerde hij de boostmodus van de Cayenne en volgde hij het vliegtuig, stap voor stap. De SUV bleef precies onder het landingsgestel van het vliegtuig terwijl het opsteeg. Het was overduidelijk dat het voertuig de stabiliteit had om de turbulentie te doorstaan toen de motoren gas terugnamen. Long beschreef later hoe hij, toen de motoren na het opstijgen begonnen te zakken, een flinke schok voelde, maar de auto bleef rijden alsof er niets gebeurd was. Hij keek op de snelheidsmeter; de naald stond ruim boven de 274 km/u voordat hij zijn voet van het gaspedaal haalde en de koolstofkeramische remmen activeerde om de snelheid te verminderen voordat de landingsbaan eindigde.
Landen is daarentegen een heel ander verhaal, waarbij timing cruciaal is. De Roc is zo immens dat visuele referentiepunten schaars zijn. Long moest op het exact juiste moment de landingsbaan oprijden en behendig tussen de rompen van het vliegtuig door manoeuvreren, zodat de auto precies onder het landingsgestel verscheen op het moment dat het vliegtuig de grond raakte. De Stratolaunch-teamleiders zaten in de cabine en hielden Long met constante radio-instructies op koers. Het patroon herhaalde zich gedurende twee starts en landingen, waarbij alle vier de landingen zoals gepland verliepen. De Cayenne verbruikte gedurende de hele operatie slechts 13 procent van zijn acculading.
Patrick Long omschreef het als een van de meest geconcentreerde momenten die hij ooit in een auto had beleefd. Hij vertrouwde op de gegevens, de auto en de piloten. En dat vertrouwen wierp zijn vruchten af, want Jonathan Bearce, de hoofdtestpiloot van het vliegtuig, was eveneens onder de indruk. Vanuit de cockpit zag hij slechts een ‘zwart gat’ ter grootte van een Cayenne, maar de beelden toonden later aan dat de positionering perfect was. Bearce mocht de auto later zelf besturen en gaf aan dat de acceleratie hem verraste door zijn snelheid. Al met al was het een leerzame oefening die het belang van precisie boven pure snelheid benadrukte.
